Après avoir exploré le passé avec Life is Strange puis le folklore dans Banishers: Ghosts of New Eden, Don’t Nod tourne son regard vers les étoiles. Les promesses entrevues dans la preview se concrétisent-elles au point de permettre à Aphelion, disponible sur disque ce 16 juillet, de marcher dans les pas d’Abyss ?

En 2060, Ariane et Thomas, deux astronautes de l’Agence spatiale européenne, s’écrasent sur Perséphone, une planète pressentie pour accueillir l’humanité au bord de l’extinction. Séparés après le crash, ils tentent de se retrouver tout en découvrant que ce monde glacé renferme bien plus que des paysages hostiles.

Aphelion est un jeu d’aventure en vue à la troisième personne teinté d’infiltration développé par le studio Don’t Nod, connu entre autres pour la saga Life is Strange. Cette nouvelle aventure solo alterne entre Ariane et Thomas au fil de douze chapitres racontant une même histoire sous deux points de vue complémentaires.

Après une cinématique laissant entendre qu’une relation s’est nouée entre les deux protagonistes, l’aventure débute par une prise en main progressive des commandes. Déplacements, interactions avec l’environnement et utilisation des outils sont introduits naturellement sans multiplier les tutoriels intrusifs.

Escalade, glissades, sauts, passages en équilibre et séquences de fuite rythment les phases consacrées à Ariane. Son grappin lui permet d’atteindre certaines plateformes autrement inaccessibles. Elle dispose aussi d’un détecteur d’ondes magnétiques servant à analyser les environs et à localiser des points d’intérêt.

Blessé, Thomas évolue avec une réserve d’oxygène endommagée qui se vide progressivement. Cette contrainte l’oblige à rejoindre régulièrement des bornes de recharge disséminées dans les niveaux. Cette mécanique entretient une tension permanente et renforce la sensation d’hostilité dégagée par Perséphone.

Cette opposition entre les deux astronautes constitue d’ailleurs l’une des bonnes idées du jeu. Là où Ariane privilégie la mobilité et l’exploration, Thomas évolue dans une logique de survie où chaque déplacement demande davantage d’anticipation. Malheureusement, cette variété peine à se renouveler sur la durée.

Les situations finissent par se répéter et certaines séquences, notamment celles d’équilibre, deviennent rapidement frustrantes en raison de la rigidité du level design et de quelques bugs malvenus. L’immersion en pâtit quelque peu, le script refusant parfois des actions qui paraissent pourtant parfaitement logiques.

Le scénario développe progressivement les mystères de Perséphone et entretient efficacement l’envie de poursuivre l’aventure. Les inspirations d’Alien, d’Abyss ou encore de The Thing apparaissent clairement sans jamais tomber dans la copie. En revanche, l’intrigue emprunte des chemins très classiques.

Grâce à l’Unreal Engine 5, le jeu donne vie à d’immenses étendues glacées qui dégagent une impression constante de solitude. Les cavernes, les formations rocheuses et les infrastructures renouvellent les décors tandis que les jeux de lumière et les effets atmosphériques renforcent une ambiance fortement anxiogène.

La bande originale d’Amine Bouhafa accompagne efficacement l’aventure sans réellement marquer les esprits. Les compositions soutiennent l’action et renforcent l’ambiance contemplative, mais peu de thèmes restent en mémoire une fois la partie terminée. Le doublage anglais se montre en revanche convaincant.

L’aventure demande environ 12 heures pour atteindre le générique de fin. Cette durée de vie aurait toutefois gagné à être légèrement raccourcie, plusieurs séquences donnant l’impression d’étirer artificiellement l’expérience, notamment lors du dernier acte, qui repose à plusieurs reprises sur une même mécanique.

Avec Aphelion, Don’t Nod signe une aventure de science-fiction touchante qui mise davantage sur son atmosphère et ses personnages que sur l’originalité de son scénario. Cependant, la répétitivité de certaines mécaniques et un déroulement assez prévisible figent le jeu dans les glaces l’empêchant de rejoindre les références du genre.