Prix du jury au Festival d’Annecy 2025 et en compétition au FEFFS dans la catégorie long métrage d’animation, ChaO sort en salles ce 13 mai 2026. Entre romance improbable, science-fiction déjantée et poésie visuelle permanente, cette revisite japonaise de La Petite Sirène mérite-t-elle d’être découverte dans une salle obscure ?
Dans un Shanghai futuriste où humains et créatures marines cohabitent difficilement, Stephan voit son quotidien basculer lorsque ChaO souhaite l’épouser. Poussé par son patron, à qui cette union pourrait profiter, le jeune homme accepte mais vivre avec une sirène réserve bien plus de complications qu’il ne l’imaginait.
ChaO marque le premier long métrage d’animation de Yasuhiro Aoki. Après avoir réalisé la série de courts animés Batman – Les Contes de Gotham puis participé à Le Seigneur des Anneaux – La Guerre des Rohirrim en tant qu’animateur clé, le réalisateur s’attaque désormais à une relecture libre du célèbre conte d’Andersen.
Derrière son humour absurde et son énergie permanente, le récit développe surtout des thèmes liés aux différences culturelles, à la coexistence entre deux mondes opposés, à la résilience puis à l’acceptation. La relation entre Stephan et ChaO fonctionne grâce à une vraie sincérité émotionnelle malgré le contexte volontairement loufoque.
Visuellement, ChaO est fascinant du début à la fin. Chaque scène déborde de détails, de couleurs et d’animations fluides qui donnent l’impression qu’aucune limite technique n’existe pour le studio 4°C. Certaines séquences ressemblent presque à des rêves éveillés tant la mise en scène refuse tout compromis.
Le choc des cultures passe naturellement par le design des personnages. Stephan adopte une apparence volontairement sobre tandis que ChaO explose littéralement à l’écran grâce à sa double personnalités, une agitation permanente et une énergie qui renforcent constamment son côté imprévisible.
Cette richesse visuelle possède toutefois un revers. Le film cherche parfois tellement à surprendre qu’il finît par perdre un peu en lisibilité. Le rythme devient irrégulier dans sa seconde moitié avec des transitions qui arrivent brutalement. Ce chaos participe toutefois à l’identité d’un projet qui assume pleinement son étrangeté.
La bande-son de Takatsugu Muramatsu accompagne parfaitement cette ambiance flottante. Les moments plus calmes permettent au film de ralentir légèrement son rythme afin de laisser respirer les émotions. Au niveau du doublage ChaO sort en salles uniquement en version originale sous-titrée en France.
Dans son approche, ChaO passe constamment de la romance à la comédie absurde puis à des séquences presque contemplatives sans jamais réellement prévenir. Les amateurs d’animation plus conventionnelle risquent d’être désarçonnés par cette construction volontairement iconoclaste.
Ainsi, ChaO ne conviendra clairement pas à tous. Son univers débordant et son adaptation très libre peuvent dérouter. Pourtant, difficile de ne pas admirer sur grand écran un premier film parfois brouillon mais profondément vivant, qui ose autant à une époque où beaucoup de productions animées jouent la sécurité.
Chao
Sortie en salles le 13 Mai 2026